WASHINGTON — Un programa que apoya a más de seis millones de madres y niños de bajos ingresos puede quedarse sin fondos federales en dos semanas, a menos que se resuelva el cierre del gobierno. Esto obligaría a los estados a utilizar sus propios recursos para mantenerlo operativo o arriesgar la suspensión del programa, advierten expertos.
El Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños, conocido como WIC, cuenta con un presupuesto de 8.000 millones de dólares y ofrece vales para la compra de fórmulas infantiles, así como de frutas, verduras frescas, leche baja en grasa y otros alimentos saludables que suelen ser inaccesibles para familias de bajos ingresos.
El cierre del gobierno, que comenzó el miércoles coincidiendo con el inicio del nuevo año fiscal, ha dejado a programas como WIC en una situación financiera crítica, ya que dependen de asignaciones anuales del gobierno federal. Actualmente, el programa dispone de un fondo de emergencia de 150 millones de dólares, pero los expertos advierten que este podría agotarse rápidamente.
En tal caso, los estados podrían optar por financiar el programa y luego solicitar un reembolso una vez que se apruebe un nuevo presupuesto, pero no todos los estados están seguros de poder afrontar esa carga financiera.
“Estamos optimistas para una o dos semanas más”, comentó Ali Hard, directora de políticas de la Asociación Nacional de WIC. “Después de eso, la preocupación crecerá considerablemente”.
WIC apoya a las familias en la compra de alimentos más nutritivos
Taylor Moyer, madre de tres hijos y recientemente separada, ha recibido asistencia de WIC desde el nacimiento de su primer hijo hace nueve años. Moyer mencionó que el programa ha sido crucial para poder alimentar a sus hijos con opciones nutritivas que suelen ser más costosas que los alimentos procesados. También recibió asistencia en momentos de dificultad con la lactancia y consejos sobre cómo lidiar con la etapa de alimentación selectiva de su hijo.
“He tenido momentos en los que me preguntaba realmente cómo iba a alimentar a mi familia”, relató Moyer, que trabaja en el LGBT Life Center de Virginia Beach, Virginia. “Fui a la tienda con mi tarjeta WIC… compré arroz, aguacates, huevos, y pude preparar una comida balanceada que realmente saboreé”.
El cierre del gobierno se produjo debido a la falta de un acuerdo de gasto entre demócratas y republicanos. Los demócratas están buscando extender los créditos fiscales que abaratan la atención médica para millones de estadounidenses y revertir recortes significativos a Medicaid aprobados anteriormente este año. Se han mostrado reacios a aceptar cualquier plan de gastos que no incluya estas provisiones.
Algunos estados se comprometen a cubrir las brechas en la asistencia alimentaria
En caso de un cierre prolongado, varios estados han celebrado esfuerzos para tranquilizar a los beneficiarios de WIC asegurando que seguirán recibiendo beneficios. El gobernador de Connecticut, Ned Lamont, un demócrata, afirmó que el estado cubrirá los costos si se agotan los fondos federales.
“Quiero que esas familias jóvenes, esas madres, sepan que su tarjeta WIC seguirá siendo válida en el futuro cercano”, dijo Lamont. “Nos aseguraremos de que el gobierno no les quite ese apoyo”.
Sin embargo, en el estado de Washington, donde un tercio de los bebés reciben beneficios de WIC, las autoridades han indicado que no tienen los recursos para mantener el programa en funcionamiento.
“Washington WIC podrá mantener los beneficios durante una o dos semanas antes de que un cierre federal conduzca a un cierre total”, aseguró Raechel Sims, portavoz del Departamento de Salud del estado. “Si el cierre se extiende más allá, el departamento no podrá reponer los fondos de WIC”.
Moyer, la madre de Virginia Beach, advirtió que la finalización del programa podría tener consecuencias devastadoras para los beneficiarios. “Habrá bebés que se saltarán comidas. Habrá mujeres embarazadas que se verán obligadas a omitir comidas para alimentar a sus niños pequeños”, afirmó. “Esto significa que muchas personas no tendrán acceso a una dieta saludable y balanceada”.
