En una zona de la frontera entre Grecia y Albania, una cueva cálida y rica en azufre alberga una sorprendente escena que desafiaría la valentía de cualquier aracnofóbico: una telaraña que se extiende a más de cien metros cuadrados, habitada por aproximadamente 111.000 arañas.
La conocida como Cueva del Azufre es mucho más que un simple hogar para esta vasta colonia. Es un ecosistema singular donde la vida florece en condiciones aparentemente adversas: total oscuridad, un aire denso en azufre y un entorno subterráneo tóxico, donde, a pesar de todo, la vida encuentra su camino.
Descubrimiento de la telaraña gigante
El hallazgo se produjo en 2022, cuando un grupo de espeleólogos de la Sociedad Espeleológica Checa exploraba la región y encontró esta insólita comunidad de arácnidos. Sorprendidos por el descubrimiento, contactaron de inmediato a un equipo de biólogos.
Desde entonces, el investigador István Urák, de la Universidad Húngara Sapientia de Transilvania, ha liderado diversas expediciones para estudiar el fenómeno en detalle.
Urák describió su primera impresión como una combinación de gratitud y respeto: “Hay que vivirlo para comprender realmente lo que se siente”, afirmó a Live Science. Según los científicos, cuyos hallazgos se publicaron en la revista Subterranean Biology, la telaraña abarca más de cien metros cuadrados; tan amplia, que como bromeó IFL Science, podría “atrapar una ballena”.
111.000 arañas en una misma estructura
No solo el tamaño de la telaraña es asombroso, sino también quiénes la habitan y cómo logran coexistir. Se estima que en la cueva habitan alrededor de 69.000 Tegenaria domestica, la típica araña doméstica de embudo, y más de 42.000 Prinerigone vagans, especie que normalmente teje telarañas planas.
Fuera de la cueva, ambas especies son comunes y suelen vivir de manera solitaria; nunca antes se había documentado que compartieran la misma estructura ni que vivieran en colones, un comportamiento sumamente raro entre ellas.
Los científicos sugieren que esta inesperada convivencia podría ser resultado del ambiente particular de la cueva. Las T. domestica, que son más grandes, parecen ser las principales constructoras de la red, mientras que las más pequeñas P. vagans actúan como inquilinas oportunistas.
Un ecosistema subterráneo basado en azufre
Pero el misterio no termina aquí. La fuente de alimentación de esta amplia comunidad de arañas no proviene de insectos del exterior, sino de especies que se desarrollan y completan su ciclo vital dentro de la propia cueva.
A través de análisis isotópicos y genéticos, los investigadores descubrieron que toda la cadena alimentaria se fundamenta en la quimioautotrofia: en lugar de depender de la luz solar, el ecosistema obtiene su energía de reacciones químicas llevadas a cabo por bacterias que metabolizan compuestos de azufre, los cuales son abundantes en el ambiente cavernoso.
Estas bacterias forman biopelículas viscosas que cubren las paredes y sirven como alimento para las larvas de mosquitos quironómidos, que son inofensivos y no pican, las cuales a su vez constituyen el principal sustento de las arañas.
Las arañas de la Cueva del Azufre no solo se comportan de manera diferente, sino que también presentan variaciones genéticas y una microbiota intestinal menos diversa que sus parientes de la superficie. El prolongado aislamiento en este entorno extremo parece haber favorecido dichas variaciones. Según los investigadores, este hallazgo ilustra la “plasticidad genética” que ciertas especies pueden desarrollar en condiciones tan singulares.
En un medio en donde el aire está saturado de vapores sulfurosos y la luz solar nunca llega, la vida ha encontrado formas no solo de sobrevivir, sino de prosperar. Lo que podría considerarse una escena de pesadilla es, para los científicos, otra prueba de que la naturaleza aún guarda sorpresas en sus rincones más oscuros.
