PERRY, Nueva York, EE.UU. (AP) — Briar Townes, estudiante proveniente del condado rural de Wyoming en el oeste de Nueva York, ha desarrollado una inclinación artística que aspira a convertir en su oficio en el futuro. Durante sus últimos años en la secundaria, se interesó por una clase de dibujo y pintura a nivel universitario.
No obstante los créditos universitarios acumulados, no tiene planes de continuar su educación superior.
Desde su graduación en junio, ha estado a cargo de un campamento de arte en el Consejo de Artes del condado. Si esta experiencia no se transforma en un trabajo a largo plazo, hay opciones laborales en Creative Food Ingredients, conocida como la “fábrica de galletas” debido al aroma de galletas recién horneadas que llena el pueblo, o en empresas locales como American Classic Outfitters, que crea y confecciona uniformes deportivos.
“Mi preocupación consiste en elegir una opción, no en encontrarla”, comentó.
A pesar de que los estudiantes de áreas rurales se gradúan de la secundaria a tasas más elevadas que sus contrapartes en las ciudades y suburbios, la cantidad de ellos que opta por la universidad es menor.
Varios distritos escolares rurales, incluido el de Perry donde se encuentra Townes, han comenzado a ofrecer cursos universitarios y a trabajar para eliminar las barreras académicas y financieras que impiden el acceso a la educación superior, con cierto éxito. Sin embargo, el atractivo de la universidad no es tan fuerte para los estudiantes de estas áreas, que a menudo deben trasladarse más lejos para estudiar, y cuyas familias tienen menos experiencia universitaria. Algunas voces políticas influyentes también son escépticas respecto a la necesidad de la educación superior.
La matriculación de estudiantes rurales en la universidad se ha mantenido casi constante en los últimos años, a pesar de los esfuerzos en el nivel de los distritos y el mayor reclutamiento por parte de varias instituciones de educación superior. Según el Centro de Investigación del Registro Nacional de Estudiantes, alrededor del 55% de los graduados rurales de secundaria en Estados Unidos en 2023 se inscribieron en universidades. En contraste, el 64% de los graduados suburbanos y el 59% de los urbanos lograron hacerlo.
El acceso a una educación universitaria puede influir significativamente en los ingresos potenciales. Según investigaciones de la Administración del Seguro Social de EE.UU. (SSA), un hombre con una licenciatura puede ganar aproximadamente 900,000 dólares más a lo largo de su vida comparado con alguien que solo tiene un diploma de secundaria; para las mujeres, esta diferencia es de cerca de 630,000 dólares.
Una escuela se basa en las aspiraciones de las familias
El hecho de no tener un título universitario no representa un obstáculo en lugares como el condado de Wyoming, donde se dice que hay más vacas que personas. Las granjas lecheras, campos de papa y plantas de azúcar de arce son parte integral de la identidad y la economía local.
“La universidad nunca ha sido, no sé, una necesidad en mi familia”, comentó Townes, quien es el segundo de tres hermanos y cuyo padre dirige un estudio de tatuajes en Perry.
El superintendente de la Secundaria de Perry, Daryl McLaughlin, destacó que el distrito está escuchando a estudiantes como Townes y sus familias, complementando los cursos universitarios con programas orientados a carreras técnicas y profesionales, incluida la construcción. También señaló que se esfuerzan por proporcionar referencias para empleadores y fuerzas armadas de la misma forma que apoyan solicitudes universitarias.
“Queremos que nuestros estudiantes sepan que tanto las instituciones de educación superior como los empleadores compiten por ellos”, afirmó. “Nuestra misión es prepararlos para aprovechar al máximo esa competencia y, en última instancia, mejorar su calidad de vida”.
Aun así, las tasas de matrícula universitaria en el distrito han superado la media nacional. Pasaron del 60% de los 55 graduados de 2022 al 67% en 2024 y al 56% en 2025. El distrito ha utilizado fondos federales destinados a la ayuda por la pandemia para financiar la matrícula de estudiantes en su programa de Inscripción Universitaria Acelerada, en asociación con Genesee Community College, y continuó este programa cuando se agotaron los fondos federales.
Aproximadamente el 15% de los estudiantes rurales de secundaria de EE.UU. se inscribieron en clases universitarias en enero de 2025 mediante acuerdos de matrícula dual, un porcentaje ligeramente inferior al de estudiantes urbanos y suburbanos, según una encuesta del Departamento de Educación.
El desafío de la percepción de la educación superior en zonas rurales de EE.UU.
En todo el país, muchos estudiantes se sienten desanimados por el alto costo de la matrícula universitaria. Según encuestas, los estadounidenses están cada vez más escépticos respecto al valor de la educación superior. Además, los republicanos, que predominan en áreas rurales, han perdido confianza en la universidad más rápidamente que los demócratas.
“Siempre que existe esta narrativa de que ‘la universidad es mala’, es complicado”, observó Andrew Koricich, director ejecutivo de la Alianza para la Investigación sobre Universidades Regionales en la Universidad Estatal de los Apalaches, Carolina del Norte.
“Es fundamental encontrar maneras de ingresar a esa esfera de información y comunicar que, en promedio, quienes cuentan con una licenciatura ganan un 65% más que aquellos que solo tienen un diploma de secundaria”.
En gran parte de las zonas rurales de EE.UU., aproximadamente el 21% de las personas mayores de 25 años poseen una licenciatura, en comparación con el 36% en otras áreas, según datos de la Oficina del Censo.
Educadores rurales trabajan para promover la educación universitaria
En el condado rural de Putnam, Florida, cerca del 14% de los adultos tienen una licenciatura. A pesar de ello, el director Joe Theobold trabaja para conseguir que el 100% de los estudiantes de la escuela secundaria Q.I. Roberts sean admitidos en universidades.
Aunque las fábricas de papel y las plantas de energía ofrecen oportunidades laborales de clase media en la región, Theobold motiva a los estudiantes a ver la educación superior como una oportunidad para aprender no solo sobre el mundo, sino también sobre sí mismos.
“No deseas tomar decisiones sobre tu futura carrera a los 17 años”, agregó.
Las familias eligen esta escuela especializada por su enfoque en la educación superior, a pesar de que la mayoría de los padres nunca asistió a la universidad. A través del programa Camp Osprey, los estudiantes visitan campus universitarios para experimentar la vida en la universidad.
En el norte del estado de Nueva York, Devon Wells, un estudiante de penúltimo año de secundaria, proviene de una granja familiar en Perry, pero no piensa en un futuro ligado a la agricultura. Está considerando una carrera en soldadura o electricista en Carolina del Sur, donde se le ha informado que podría ganar el doble de lo que podría en casa. Ninguna de estas opciones incluye la universidad, dijo.
“Crecí en una granja, así que todo lo que conozco es el trabajo manual”, comentó Devon.
Tanto sus padres como los de Townes han sido neutrales sobre estas decisiones, destacaron.
“Recuerdo que me preguntaron: ‘¿Te gustaría ir a la universidad?’, y les respondí: ‘La verdad es que no’”, contó Townes. Dijo que habría estado dispuesto a considerar un reclutador universitario, pero no pensaba mudarse muy lejos.
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