Recientes investigaciones realizadas por la Universidad de California en San Diego han puesto al descubierto la presencia de sustancias químicas originadas en aguas residuales dentro de aerosoles costeros de localidades al norte del río Tijuana. Este descubrimiento, publicado en la revista Science Advances, muestra que los contaminantes no se limitan al agua, sino que se dispersan en la atmósfera, llegando a áreas lejanas como La Jolla.
Durante el estudio, que se llevó a cabo entre enero y marzo de 2020, se utilizó un marcador específico de aguas residuales: la benzoylecgonina, un metabolito no volátil resultado del consumo de cocaína. La detección de este compuesto en el aire permitió rastrear la migración de los contaminantes desde el agua a la atmósfera. Se encontraron concentraciones más altas de este marcador en lugares cercanos a la desembocadura del río Tijuana, como Border Field State Park e Imperial Beach, aunque también se registraron niveles significativos en lugares más alejados, incluyendo la estación costera del Instituto Scripps de Oceanografía (SIO).
Se recolectaron muestras de aire y agua en cinco localizaciones diferentes a lo largo de la costa de San Diego, abarcando áreas tanto al sur como al norte del río. Este enfoque permitió identificar un patrón de dispersión de los contaminantes, observando que, aunque las concentraciones disminuían con la distancia, su presencia en todos los puntos analizados sugiere una difusión considerable impulsada por vientos y condiciones oceánicas.
Los datos obtenidos en días con condiciones climáticas variadas demostraron que las corrientes de aire en movimiento facilitaron la propagación de estas sustancias. Análisis de trayectorias atmosféricas confirmaron que en 17 de los 23 días de muestreo, el aire se vio influenciado por flujos combinados de tierra y mar, lo cual complica la posibilidad de atribuir el origen de los compuestos a una sola fuente local.
Los resultados indicaron que las áreas más cercanas al río Tijuana mostraron altos niveles de hasta doce contaminantes diferentes, incluyendo octinoxato, metanfetamina y dibenzilamina. Sin embargo, también se reportaron detecciones ocasionales en la estación de La Jolla, situada aproximadamente a 36 kilómetros al norte, lo que sugiere un efecto regional del fenómeno.
Además de los marcadores químicos, los investigadores implementaron modelos predictivos para evaluar el transporte aéreo de estas sustancias. Se proyectó que compuestos como el octinoxato podrían ser transferidos del océano al aire en cantidades que alcanzan hasta mil gramos por kilómetro de costa en días de alta contaminación. Estas proyecciones, fundamentadas en datos empíricos, brindan una perspectiva preliminar sobre la magnitud del problema.
Este estudio enfatiza la necesidad de actualizar los estándares de monitoreo de la calidad del aire para incorporar contaminantes emergentes. Aunque actualmente no se conocen los efectos específicos de estas sustancias sobre la salud humana a través del aire, su persistencia en áreas pobladas resalta la importancia de una vigilancia ambiental continua en zonas fronterizas y costeras.
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