CNN –
El Pacífico Pallisade estaba preparado para ser reducido a cenizas.
“Hasta donde alcanzaba la vista, las casas estaban en llamas por todas partes”, declaró el bombero Joseph Field, de 50 años, quien ha servido en el Departamento de Bomberos de Los Ángeles durante más de 25 años. “No había nada parecido a lo que vi esa noche.”
Field, con una manguera de 25 pies, observó cómo se incendiaba una casa que aún no había sido alcanzada por las llamas.
A solo dos metros de distancia, la casa vecina se estaba convirtiendo en humo.
Con gafas de protección, él se enfrentaba a la densa nube que le hacía arder los ojos como si estuviera frotándose con papel de lija.
“Básicamente, estás usando una capucha que ayuda un poco, pero hay tanto humo que lo terminas tragando”, explicó Field. “Es un constante trago.”
“Podía respirar, pero estaba tratando de recuperar el aliento y tosiendo”, añadió.
El viento soplaba con tanta fuerza que el agua de la manguera apenas llegaba a menos de un metro antes de ser arrastrada de nuevo.
“Finalmente, simplemente dejé de poder hacerlo. (El fuego) empezó a entrar en la casa, a pesar de los mejores esfuerzos”, recordó.
Field ayudó a combatir los incendios durante siete días consecutivos, regresando a casa solo por un día antes de volver al fuego otros ocho días más.
“Estamos acostumbrados a enfrentar incendios”, indicó. “Este incendio, mayor en su intensidad, nos afectó a todos.”
El incendio de Palisades en enero se convierte en el segundo incendio forestal más destructivo en la historia de California, con 9,308 hectáreas quemadas y más de 5,000 estructuras destruidas.
Ahora, Field se pregunta si podrá estar ardiendo por dentro.
“Muchos chicos dicen que probablemente sea bastante, un par de años de nuestra vida, debido a la cantidad de cosas que absorbimos”, advirtió. “Uno solo puede absorber tanto.”
Field y los 300 bomberos que estuvieron involucrados en la respuesta al fuego enfrentaron un arduo desafío.
Investigadores de la Wildfire Conservancy en la Universidad de Arizona han recolectado muestras de sangre y orina de bomberos del Departamento de Protección contra Incendios de California, incluidos los de Los Ángeles.
Estas muestras se están analizando para detectar carcinógenos relacionados con la exposición a largas horas de combate contra incendios, con la esperanza de obtener datos a largo plazo.
En total, más de 6,000 bomberos trabajaron en el incidente de Palisades, comparándolo con los eventos de exposición a gran escala como el 11 de septiembre, según Matt Lahn, director ejecutivo de Wildfire Conservancy.
“Los bomberos de la Ciudad de Nueva York, la mayoría de los 3,500 que trabajaron en el World Trade Center, también enfrentan problemas de salud relacionados con su labor”, añadió Lahn.
“Necesitamos mejorar la calidad del aire, el suelo y el agua que consumimos en Los Ángeles”, comentó la Dra. Kari Nadeau, presidenta del Programa de Salud Pública de la Universidad de Harvard, durante una discusión sobre salud pública relacionada con los incendios.
Según la Asociación Internacional de Bomberos, dos tercios de ellos mueren a causa del cáncer relacionado con su trabajo.
“La evidencia acumulada muestra que la exposición a carcinógenos a lo largo de sus carreras es alarmante”, afirmaron los expertos.
Los bomberos forestales también enfrentan una exposición significativa a carcinógenos, con al menos 29 sustancias vinculadas a este tipo de incendio, según un estudio realizado en 2024 por investigadores del Servicio Forestal de los EE. UU.
Posteriormente, después del incendio, estos bomberos deben hacer frente a la “desgasificación”, liberación de gases nocivos de lo que se quemó, lo cual puede durar días.
“Realmente no comprendemos completamente los efectos a largo plazo de estas exposiciones”, declaró un investigador. “Definitivamente necesitamos más estudios.”
“Imaginemos que estás expuesto a estos carcinógenos durante 20 años”, agregó otro experto.
